Macarena Tejos

Macarena Tejos: “Había muchos reportes que decían que el estrés agravaba el ciclo de picazón y rascado de la dermatitis atópica, lo abordamos…”

Con su tesis titulada “Stress as a modulator of sensory perception: relevance for neuropathic ithc and pain in atopic dermatitis”, Macarena Tejos Bravo, estudiante del último año del Doctorado de Neurociencias UC, no sólo ganó dos de los premios del Concurso Tesis en Tres Minutos (3MT® UC) 2022, ubicándose en el segundo lugar y recibiendo el Premio del Público, sino que hizo un importante descubrimiento relacionado con la influencia del estrés en la intensidad de dolor y picazón que sufren pacientes con dermatitis atópica crónica. 

“Había muchos reportes en la literatura que decían que el estrés agravaba este ciclo de picazón y rascado de la dermatitis atópica, pero ni idea porqué era así. Por eso lo abordamos científicamente para dar una respuesta biológica a este fenómeno”, comentó 

Durante un año, Macarena realizó 40 sesiones en donde se simulaba una prueba de matemáticas, cada encuentro se desarrollaba intencionalmente en un ambiente estresante y reunía a 20 pacientes con dermatitis atópica crónica y 20 personas sin esta enfermedad. “Era una tarea de estrés psicosocial, donde los pacientes están frente al computador resolviendo problemas matemáticos que empiezan muy fácil, pero que se torna difícil. Toda la tarea está manipulada”, compartió.  

Los participantes hacían la prueba en bloques de 5 minutos, tras esto tenían una pausa, en donde se les solicitaba esforzarse más en la prueba. “Lo que hicimos fue evaluar la percepción sensorial antes y después del estrés, les poníamos distintos estímulos en la piel y veíamos a qué temperatura y a qué presión se activaban las neuronas de la piel. Así, analizábamos si el estrés aumentaba o reducía la sensibilidad y qué estaba haciendo sobre las neuronas que detectan la picazón. También, se les tomaba biopsias de piel para analizar la inervación y ver cuántas neuronas en la piel tienen estas personas”, explicó Macarena. 

El descubrimiento

La investigación identificó que las neuronas de los pacientes con dermatitis atópica no se adaptan al estrés y no reducen su sensibilidad versus las de quienes no sufren esta enfermedad. “En la piel tenemos distintos tipos de neuronas, las que detectan la picazón son las mismas que identifican el dolor. Por eso algunos pacientes confunden el dolor y la picazón”, dijo la estudiante. 

La tesis de Macarena descubrió que los pacientes con este tipo de dermatitis crónica y con lesiones muy duraderas tienen un menor número de neuronas que detectan la picazón, que es un contrasentido, pero aparentemente estas neuronas están dañadas. “Cuando esa neurona se daña se vuelve más excitable, entonces es más fácil activarla. Lo que nosotros proponemos es que el estrés promueve el rascado que es lo que daña la neurona y la vuelve más excitable e impide que se genere una suerte de analgesia inducida por estrés”, destacó. 

En el estudio también se realizaron cuestionarios psicológicos de depresión, ansiedad y estrés en los participantes. Tras lo que se confirmó que los pacientes con dermatitis son más prevalentes a estos cuadros. “Estos dijeron que el test matemático sí les produjo ansiedad, mientras que los otros participantes sanos comentaron que sí sintieron estrés, pero no se pusieron ansiosos. Lo que significa que los sujetos que tienen dermatitis no sólo tienen un efecto en la piel, sino que la relación con su entorno es muy distinta al de la gente que no tiene dermatitis. Cosas que no son angiogénicas para mí, por ejemplo, para ellos sí lo son”, dijo Macarena.  

Siguiente fase

Actualmente, la estudiante junto a su directora de tesis, la Dra. Margarita Calvo están investigando algunos genes de estas neuronas del dolor y la picazón; y si son capaces de regenerarse por su cuenta.  

“Para finalizar mi tesis voy a medir en la piel algunos factores que aumentan o disminuyen la regeneración. Vamos a ver genes que se relacionan con la regeneración y degeneración porque queremos ver la capacidad de las neuronas de los pacientes con dermatitis de volver a inervar o no. Mi tutora ha hecho estudios de este tipo con otras enfermedades dermatológicas como el liquen simple crónico y epidermólisis bullosa (niños con piel de cristal), por lo que creemos que puede haber un mecanismo en común con la dermatitis”, compartió. 

A finales de octubre, Macarena viajará a Oxford, Inglaterra para realizar su pasantía de 4 meses en un laboratorio del Hospital John Radcliffe de la Universidad de Oxford, donde su directora de tesis es colaboradora, y en el que va a aprender algunas técnicas de evaluación de percepción sensorial en pacientes y así continuar con los estudios clínicos en pacientes con enfermedades que tienen picazón y dolor.  

De Bioquímica a Neurociencia 

Macarena se graduó de Bioquímica e hizo un magíster de esta disciplina en la Universidad de Chile, realizando su tesis en el Laboratorio de Neuroplasticidad y Neurogenética de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la misma institución con la Dra. Jenny Fiedler, fue ahí donde comenzaron sus investigaciones relacionadas con el impacto del estrés en el sistema nervioso.  

“Mi estudio doctoral comenzó como simple curiosidad científica. Yo siempre trabajaba con la temática del estrés, con ratas y temas del cerebro. A pesar de ese background, encontré un trabajo como bioquímica en un estudio clínico en dermatitis atópica. Ahí empecé a darme cuenta de cómo las personas con dermatitis atópica decían que el estrés les afectaba. Se me prendió la ampolleta y me dije: “ésta es mi pregunta, esto es lo que yo quiero investigar en mi doctorado’”, recordó. 

Su jefe en el laboratorio en ese tiempo, el Dr. Arturo Borzutzky, le presentó a la Dra. Margarita Calvo, quien es una destacada experta con estudios sobre dolor y picazón en enfermedades dermatológicas. Esto motivó a Macarena, por lo que postuló al Doctorado en Neurociencia de la Universidad Católica con el objetivo de estudiar estrés y dermatitis.  

El impacto del 3MT® UC

Para participar en la final del Concurso Tesis en 3 Minutos (3MT® UC), Macarena escribió su pitch inicial en el metro de vuelta a su casa un día antes del cierre del concurso. “No se lo presenté a nadie, estaba muy ocupada por esos días así que sólo me la jugué y confié en mí. Cuando pasé a la final, se lo presenté a mi tutora, a mis compañeras y compañeros de laboratorio y amigas científicas. Recibí mucha ayuda y me alegra haber sido tan apoyada por mi entorno”, dijo.  

 “Siempre quise postular al concurso, pero primero debía tener una historia que contar. Dado que es mi último año de Doctorado, era mi última oportunidad. Finalmente, debo admitir que disfruto presentar en público, me hace feliz, por lo que este concurso era muy atractivo”, señaló la doctoranda. 

Y así lo fue. Macarena comentó que la experiencia de haber ganado un lugar en el Concurso 3MT® UC le ha permitido seguir consolidando su confianza como científica. Además, ha recibido otros reconocimientos y ha presentado su tesis en importantes instancias, como el Congreso Mundial del Dolor de la International Association for the Study of Pain (IASP) en Toronto, donde también fue una de las cinco estudiantes alrededor del mundo seleccionadas para ser corresponsal científica en el mismo evento; y en el 12th International Symposium on Atopic Dermatitis de la International Society of Atopic Dermatitis (ISAD) que se desarrolló en Montreal durante octubre. 

 “La clave para mí es vivir, tener distintas experiencias. Me abrí a la oportunidad de cambiarme de universidad, de irme de la Chile a la Católica, de trabajar dos años como bioquímica, de haber realizado otras pasantías en el extranjero y no entrar directo al doctorado Al final si una es científica ve todo con ojos de científica, hay que permitirse disfrutar de la ciencia y del conocimiento”, concluyó.